L'Elbphilharmonie est aujourd'hui considérée par beaucoup comme le nouvel emblème de la ville hanséatique et compte, de par son concept architectural, parmi les salles de concert les plus marquantes au monde. Elle est une œuvre d'art totale alliant l'architecture, la musique et sa situation unique sur le port. Au milieu du courant de l'Elbe, sur environ 1.700 pieux en béton armé, a été construit un complexe de bâtiments qui, outre trois salles de concert, abrite un hôtel, 45 appartements ainsi que la Plaza, une place librement accessible à 37 mètres de hauteur avec un panorama à 360° sur la ville. Le cœur de l'Elbphilharmonie est également l'un des défis architecturaux les plus passionnants d'Europe à l'heure actuelle : une salle de concert de classe mondiale à une hauteur de 50 mètres avec 2 100 places, qui est découplée du reste du bâtiment pour des raisons d'insonorisation.
Le bâtiment a été construit à un endroit historiquement important de la Hafencity : dans le port de Sandtor, le Kaispeicher, à l'époque le plus grand entrepôt du port, a été construit en 1875. Jusque dans les années 90 du 20e siècle, on y stockait encore du cacao, du tabac et du thé. Le concept de créer un "monument culturel pour tous" est dû à l'architecte Alexander Gérard, qui a présenté son idée au sénat de Hambourg en 2001. Le projet de la structure ondulée avec sa façade en verre marquante est l'œuvre du bureau d'architectes Herzog & de Meuron. Cela doit permettre de refléter les couleurs et les lumières du ciel, de l'eau et de la ville. La plaza, ouverte aux visiteurs, offre une vue panoramique sur la ville et le port. L'expert japonais en acoustique Yasuhisa Toyota a développé pour la Grande Salle un revêtement mural spécial qui confère à la pièce une acoustique brillante et précise et qui réfléchit le son dans tous les recoins. Grâce à une méthode de construction spéciale, aucun des 2.100 spectateurs du concert ne doit être assis à moins de trente mètres du chef d'orchestre. En revanche, la petite salle suit un concept spatial plus classique. Les deux salles ont en commun d'être des espaces autonomes sur le plan acoustique, découplés du reste du bâtiment. Les studios de quai, qui servaient autrefois à charger et à stocker des marchandises directement depuis les navires, accueillent aujourd'hui des projets de médiation musicale et des concerts pour enfants et servent de salles de répétition à de nombreux musiciens. Outre les salles de concert, l'Elbphilharmonie comprend plusieurs unités d'habitation, un parking souterrain, un hôtel ainsi que différents établissements de restauration. L'orchestre en résidence est le NDR Elbphilharmonie Orchester.
