L'opéra d'Alexander Zemlinsky Le Cercle de craie, créé pour la première fois en 1933 à Zurich d'après la pièce du même nom de Klabund, traite de l'arbitraire des puissants et de la lutte perpétuelle du bien contre le mal et des pauvres contre les riches - des thèmes qui nous préoccupent encore aujourd'hui.
Au début de l'opéra, Haitang, une jeune Chinoise sans ressources, est vendue par sa mère au propriétaire d'un établissement. Juste avant, son père, qui ne pouvait plus payer ses impôts, s'est pendu. Un prince tombe amoureux d'elle, mais Haitang est justement achetée aux enchères comme seconde épouse par le riche fermier fiscal Ma, qui a poussé son père au suicide. La première épouse de Mas, stérile, craint pour son héritage lorsque Haitang donne naissance à un fils. Haineuse, elle empoisonne son mari et rejette la faute sur Haitang. Elle prétend être la mère biologique de l'enfant et corrompt les témoins et les juges afin d'être reconnue comme héritière et mère. Mais dans une situation sans issue, le destin de l'innocente Haitang bascule inopinément.
Dès le spectacle, dont la première représentation eut lieu en 1925 et qui fut ensuite repris par une centaine de théâtres, les niveaux stylistiques se mêlent entre le conte de fées et le drame social criminel, la caricature côtoie le pathos émotionnel. Klabund s'était inspiré d'une pièce chinoise du 14e siècle. Dans le dernier opéra achevé de Zemlinsky, ce mélange fascinant de drame et de lyrisme est encore renforcé. Dès le début, les sons étouffants du saxophone apportent la couleur nécessaire au ballet au ralenti du tenancier de la maison close. Le compositeur entrelace le romantisme tardif avec des scènes de cabaret à la manière du Mahagonny de Kurt Weill, que Zemlinsky a dirigé en 1931. Il mélange Mahler et Strauss avec des sonorités orientales, mais sait atteindre l'équilibre grâce à une utilisation différenciée de la voix et de l'orchestre. Ainsi, la partition variée et colorée oscille, en fonction de la situation, entre des parties parlées subtilement soutenues par la musique, des lyrismes subtils de musique de chambre et des éclats hautement dramatiques. La mise en scène est assurée par Sebastian Ritschel, intendant du théâtre de Ratisbonne depuis 2022.
première le 2 juin 2024
autres représentations : 15 et 21 juin, 4, 14, 16 et 20 juillet 2024
