Mephisto, écrit en 1936 en exil, est considéré comme un roman clé sur l'acteur Gustaf Gründgens. Il ne s'agit cependant pas, selon Mann, "d'un portrait, mais d'un type symbolique" : un acteur en conflit entre sa carrière et sa conscience. L'adaptation cinématographique avec Klaus-Maria Brandauer a reçu l'Oscar du meilleur film en langue étrangère en 1981.
Il raconte l'histoire (fictive) de l'acteur Hendrik Höfgen, de 1926 au Künstlertheater de Hambourg jusqu'en 1936, année où il devient une star acclamée du soi-disant Troisième Reich et est nommé directeur du Staatstheater de Berlin.
Höfgen, qui ne s'accommode que tardivement du pouvoir du national-socialisme et cherche ouvertement le conflit avec son collègue nazi Hans Miklas au sein de la troupe, s'enfuit d'abord à Paris. Lotte Lindenthal, la femme du "général aviateur" et ministre-président, elle-même plutôt une actrice médiocre, souhaite cependant que Höfgen soit son partenaire pour ses débuts berlinois au Staatstheater et parvient à convaincre son mari, "le gros", de faire revenir Höfgen à Berlin.
Acteur passionné pour qui le rôle de Méphisto dans le Faust de Goethe est taillé sur mesure, l'opportuniste Höfgen ne réalise que bien trop tard qu'il a en fait conclu un pacte avec le diable. Il perdra presque toutes les personnes qui comptent pour lui dans cette chute libre dans l'abîme moral : sa*maîtresse Juliette, sa femme Barbara, son ami communiste Otto. Seule l'actrice et âme sœur Nicoletta, avec laquelle il a contracté un mariage de convenance pour échapper à la persécution en raison de ses penchants sexuels, restera à ses côtés.
A la fin, Hendrik est devenu un "singe du pouvoir", un "clown pour distraire les assassins". Un acteur déchiré entre sa carrière et sa conscience. culminant dans la fameuse phrase : "Je ne suis qu'un acteur ordinaire" !
Le Neue Globe Theater mettra en scène Mephisto sous forme de revue, une "danse sur le volcan" dans le miroir déformant d'un cabaret politique des années 1920/30, avec musique live et conférencier.
31 mars 2025
